Invisible Pain, Visible Inequalities : Gender, Social Agency, and the Health of Women with Fibromyalgia

Abstract

Background: Fibromyalgia (FM) is a chronic nociplastic pain condition predominantly affecting women. Although often addressed within biomedical frameworks, its structural and relational dimensions remain underexplored. This study examined how social, familial, and economic factors are associated with symptom severity and self-perceived mental health among women with FM, with particular emphasis on social participation and perceived discrimination. Methods: A cross-sectional study was conducted among women diagnosed with FM in Chile. Participants were recruited through patient organizations and community networks and completed a self-administered questionnaire covering biopsychosocial aspects of FM. Multifactor ANOVA models were used to explore associations between social and familial variables and symptom count and perceived mental health. Results: Participants were mostly middle-aged women who reported a high burden of symptoms and moderate levels of self-perceived mental health. Involvement in FM-related organizations was significantly associated with differences in symptom perception and better mental health, while perceived discrimination was linked to poorer mental health outcomes. Conclusions: Social participation and supportive environments emerge as potential determinants of health among women with FM. Primary care providers should adopt social and gender-sensitive approaches that acknowledge the influence of discrimination, economic vulnerability, and support networks in shaping the illness experience.

Antecedentes: La fibromialgia (FM) es una condición crónica de dolor nociplástico que afecta predominantemente a mujeres. Aunque suele abordarse desde marcos biomédicos, sus dimensiones estructurales y relacionales permanecen insuficientemente exploradas. Este estudio examinó cómo factores sociales, familiares y económicos se asocian con la gravedad de los síntomas y la salud mental autopercibida en mujeres con FM, con especial énfasis en la participación social y la discriminación percibida. Métodos: Se realizó un estudio transversal entre mujeres diagnosticadas con FM en Chile. Las participantes fueron reclutadas a través de organizaciones de pacientes y redes comunitarias y completaron un cuestionario autoadministrado que abarcó aspectos biopsicosociales de la FM. Se emplearon modelos ANOVA multifactoriales para analizar las asociaciones entre variables sociales y familiares, el número de síntomas y la salud mental percibida. Resultados: Las participantes fueron mayoritariamente mujeres de mediana edad que reportaron una elevada carga de síntomas y niveles moderados de salud mental autopercibida. La participación en organizaciones relacionadas con la FM se asoció de manera significativa con diferencias en la percepción de síntomas y con mejor salud mental, mientras que la discriminación percibida se vinculó con peores resultados en salud mental. Conclusiones: La participación social y los entornos de apoyo emergen como posibles determinantes de salud en mujeres con FM. Los equipos de atención primaria debieran incorporar enfoques sensibles al género y a los determinantes sociales que reconozcan la influencia de la discriminación, la vulnerabilidad económica y las redes de apoyo en la experiencia de la enfermedad.